Chi ha lanciato il primo fatidico pomodoro che ha dato inizio alla rivoluzione della Tomatina? In realtà nessuno ne è a conoscenza. Forse si trattava di una ribellione anti-franchista, o di una festa di Carnevale sfuggita di mano. Secondo la versione più diffusa della storia, durante il festival del 1945 dei Gigantes (una sfilata di giganteschi fantocci di cartapesta), la gente del posto cercò di metter su una rissa per attirare l'attenzione. Si imbattè in un carretto di ortaggi e iniziarono a tirare pomodori maturi. Furono coinvolti spettatori innocenti, fino a quando la situazione degenerò in un caos di ortaggi volanti. Gli artefici della rissa dovettero risarcire i venditori, ma ciò non mise fine alla ricorrenza di scontri al pomodoro—e alla nascita di una nuova tradizione.

Nel timore di un incremento di turbolenze, le autorità promulgarono, poi attenuarono e infine ripristinarono una serie di divieti negli anni 50. Nel 1951, chi sfidava la legge veniva imprigionato fino a un'eventuale protesta pubblica per il suo rilascio. L'affronto più grande ai divieti di lancio del pomodoro avvenne nel 1957, quando gli autori inscenarono un vero e proprio funerale del pomodoro, bara e processione incluse. Dopo il 1957, il governo locale decise di fare un passo indietro, introdusse alcune regole e abbracciò la bizzarra tradizione.

Sebbene i pomodori siano al centro della scena, una settimana piena di eventi porterà poi all'atto finale. Si tratta di una celebrazione dei santi patroni di Buñol, la Vergine Maria e San Luigi Bertrando, caratterizzata da sfilate per strada, musica e fuochi d'artificio seguendo il gioioso stile spagnolo. Per prendere forza in attesa dell'imminente rissa, un'epica paella viene servita alla vigilia della battaglia, esibendo un tradizionale piatto valenziano di riso, frutti di mare, zafferano e olio d'oliva.

Oggi, la festa libera da restrizioni ha alcune misure d'ordine. Gli organizzatori hanno lavorato sodo per coltivare una varietà speciale di pomodori non commestibili solo per l'evento annuale. Le festività cominciano intorno alle 10 di mattina, quando i partecipanti fanno a gara per acciuffare un prosciutto fissato in cima a un palo unto. Gli spettatori innaffiano i concorrenti cantando e ballando per le strade. Quando scocca la campana della chiesa a mezzogiorno, dei furgoni pieni zeppi di pomodori arrivano in città, mentre il coro "To-ma-te, to-ma-te!" viene intonato in crescendo.

A questo punto, sotto lo sparo di un cannone d'acqua, ha inizio l'evento principale. È il via libera per schiacciare e tirarsi pomodori in una battaglia tutti contro tutti con gli altri partecipanti. Tiratori di pomodori a lunga distanza, assassini a bruciapelo, e lanci a mo' di catapulta da posizioni intermedie. Qualunque sia la tua tecnica, fino allo scadere del tempo, ti vedrai (e sentirai) proprio un'altra persona. Almeno un'ora dopo, i bombardieri fradici di pomodoro si ritrovano a giocare in un mare di appiccicosa salsa in movimento che tutto può sembrare meno che pomodoro. Un secondo colpo di cannone segna la fine della battaglia.