Chi lanciò quel primo fatidico pomodoro che diede inizio alla rivoluzione della Tomatina? La verità è che nessuno lo sa. Forse si trattava una rivolta antifranchista, forse di un carnevale scappato di mano. Secondo la versione più nota della storia, durante la festa di Los Gigantes del 1945 (un corteo di pupazzi giganti di cartapesta), la popolazione locale stava cercando di inscenare una rissa per richiamare l’attenzione. Capitati nei pressi di un banco di verdura s’iniziò il lancio di pomodori maturi. Spettatori innocenti furono coinvolti e la situazione s’inasprì fino a diventare una gran baraonda di frutta volante. Gli istigatori dovettero ripagare i venditori di pomodori, ma ciò non fermò il ripetersi di altre battaglie di pomodori—e la nascita di una nuova tradizione.

Temendo che la situazione s’inasprisse sregolatamente, nel corso degli anni cinquanta del XX secolo le autorità decretarono, mitigarono e in seguito ripristinarono una serie di interdizioni. Nel 1951, la parte di popolazione locale disobbedente alla legge fu incarcerata, fino a quando l’indignazione pubblica richiese che fossero rilasciati. L’impudenza più famosa rispetto all’interdizione dei pomodori ebbe luogo nel 1957, quando i sostenitori inscenarono il finto funerale di un pomodoro, completo di cassa da morto e corteo funebre. Dopo il 1957 il governo locale decise di assorbire il colpo, stabilì alcune regole e abbracciò questa tradizione stravagante.

Sebbene i pomodori siano al centro della scena, una settimana di celebrazioni porta alla prova di forza finale. Si tratta della celebrazione dei santi patroni di Buñol, la Vergine Maria e San Luigi Bertrando, con cortei, musica e fuochi d’artificio alla gioiosa maniera spagnola. Per potenziare la propria forza per l’imminente rissa, la sera prima della battaglia è servita una paella epica, che esibisce un piatto valenziano tradizionale fatto con riso, frutti di mare, zafferano e olio di oliva.

Oggi, questa festa sfrenata ha alcune misure di ordine. Gli organizzatori sono arrivati al punto di coltivare una varietà speciale di pomodori di gusto sgradevole solo per questo avvenimento annuale. Le celebrazioni iniziano verso le 10 del mattino, quando i partecipanti competono per andare a prendere un prosciutto fissato in cima a un albero della cuccagna. Gli spettatori spruzzano con l’acqua i concorrenti durante l’arrampicata, mentre cantano e danzano per le strade. Quando la campana della chiesa batte il mezzogiorno, camion stipati di pomodori entrano in città, mentre gli slogan ripetitivi "To-ma-te, to-ma-te!" aumentano in crescendo.

Poi, quando i cannoni ad acqua iniziano a sparare, comincia la gara principale. Si tratta del segnale di via allo schiacciamento e al lancio dei pomodori in un attacco tutti contro tutti. Lanciatori di pomodori a lunga distanza, sicari a bruciapelo e ganci a media gittata: qualunque sia la tecnica, quando tutto è finito, avrai un aspetto (e ti sentirai) completamente differente. All’incirca un’ora dopo, i bombaroli inzuppati di pomodoro vengono lasciati giocare in un mare di sugo molliccio sparso per la strada, dove poco assomiglia ancora a un pomodoro. Un secondo colpo di cannone decreta la fine della battaglia.